玉堂镇位于成都平原西北部，地处国道213线与省道大三线之交点，是进出阿坝藏羌自治州的咽喉，通往青城山、黄龙、九寨、四姑娘山黄金旅游热线的重要节点，地处世界文化遗产都江堰、青城山之间，距国际大都会成都55公里。全镇幅员面积50余平方公里，人口2万余人，其中城市人口约4000人，辖16个村，2个居委会，103个农业社。玉堂镇属亚热带湿润性气候，土地肥沃、气候温和、特产丰富。主要粮油作物有水稻、玉米、小麦、油菜；农副土特产品有猕猴桃、秋淡菜、川芎、花卉盆景、黄柏、杜仲、厚朴等。

　　玉堂镇作为都江堰市西城区，近年来社会经济呈现出良好的发展态势。二000年，全镇实现国内生产总值2亿多元，预算内财政收入670多万元，工商税收入库634万元，农村人平年均可支配收入2838元，社会事业健康发展，圆满完成了市上下达的各项任务。二00一年1~7月已入库税金311万元，实现财政收入337.5万元，农民人均可支配收入增加42元。全年农业税入库任务46万元，全镇农民人均负担提留统筹20.31元。

　　在都江堰市综合目标考核乡镇排名中，玉堂镇一九九八年列23位，一九九九年列13位，二000年列第4位。二000年七月，荣获都江堰市委“四好”班子称号，八月荣获成都市人民政府依法治乡镇创模达标单位称号，二00一年二月荣获成都市委、市政府思想政治工作先进集体称号。

　　玉堂镇位于都江堰西部，与汶川县的水磨镇和漩口镇接壤。这一地理位置并非选择玉堂镇的最重要原因。几年前的一段渊源，使得汶川曾与玉堂镇几乎合并。 2001年，都江堰市紫坪铺开工建设紫坪铺水库，位于水库下游的都江堰市和成都市，成为这一水库在经济上的最直接受益者。2004年，紫坪铺水库开始蓄水，位于紫坪铺水库上游的汶川县水磨镇部分被淹没，漩口镇几乎全部被淹没。漩口镇只能北上迁徙。漩口镇曾是汶川乃至阿坝的工业基地，此次被淹，损失不小。汶川县政府知情者透露，此前，汶川曾向四川省提出补偿要求，一度达成一致，将都江堰的玉堂镇和龙池镇部分地区划归汶川。

　　由于成都的异议（都江堰归属成都管理），这一补偿方案最终未能成行。另一个事情是，紫坪铺水库的税收分成，也曾一度划出部分给汶川，但最终也全部归属成都。汶川县委一名工作人员承认，他们确实认为成都曾经在紫坪铺问题上“亏欠”汶川。而选择玉堂镇的另一个原因是，汶川县境内和周边地区，乃至整个阿坝州，也找不到足够的地方容纳一个新县城。按照尹稚教授的调查，汶川县城内绝对安全地带，最多容纳三五千人。而周边县城为茂县、理县等地区，也均为高山峡谷地带，此次地震也遭受严重损毁，存在不同程度的次生灾害威胁。