三元乡位于县城北15公里，东与石牌乡、桶车乡接壤，南与石羔镇相连，西北与湖北宣恩县交界。民国时期称马罗乡，1949年11月后为一区，1956年建三元乡公社，1984年撤社复乡，以驻地三元堡村得名（三元堡指土地堡、油坊堡、叫化堡3个自然土地皆呈圆形，故名）。

　　总面积45.07平方公里，稻田面积591公顷，旱土66公顷。辖元堡、川洞、西洛、花果、南北、殷家、中台、双龙、旧寨、石马沟、青岗11个村，3577户，14822人。地势东高西低，最高海拔1005.8米，最低为375米。土壤以黄壤为主，气候温和，四季分明，乡设中学1所，小学13所。